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En juin 2016, CNN rapportait que PepsiCo (Pepsi) avait annoncé le retour de l'aspartame dans son Coca-Cola Light Light sur le marché américain en décembre de la même année. Or, en août précédent, Pepsi avait suspendu l'utilisation de l'aspartame dans cette boisson afin de répondre à la demande des consommateurs (ces deux changements étaient limités aux États-Unis). Moins d'un an plus tard, ce fiasco retentissant a de nouveau placé le roi controversé de la boisson gazeuse sous le feu des critiques. édulcorants, aspartame, sous les projecteurs.

L'aspartame, comme saccharineL'édulcorant est un édulcorant synthétique non nutritif. Les édulcorants se classent en deux catégories selon leur teneur en calories : nutritifs et non nutritifs. Les édulcorants non nutritifs contiennent 2 % ou moins de l'apport calorique du saccharose, pour un pouvoir sucrant équivalent. Grâce à leur fort pouvoir sucrant et leur faible teneur en calories, ils conviennent parfaitement aux personnes qui apprécient le sucré mais souhaitent contrôler leur poids, ainsi qu'aux personnes obèses ou diabétiques qui doivent limiter leur consommation de sucre tout en rehaussant le goût de leurs aliments.

L'aspartame est peut-être un nom inconnu pour certains, mais la saccharine, elle, est bien plus répandue. L'aspartame, comme la saccharine, est un édulcorant synthétique non nutritif. On distingue deux catégories d'édulcorants : les édulcorants nutritifs et les édulcorants non nutritifs, selon leur teneur en calories. Les édulcorants non nutritifs contiennent 2 % ou moins de l'apport calorique du saccharose, pour un pouvoir sucrant équivalent. Ce type d'édulcorant, alliant un fort pouvoir sucrant à une faible teneur en calories, est idéal pour les gourmands soucieux de leur ligne, ainsi que pour les personnes obèses ou diabétiques qui doivent limiter leur consommation de sucre tout en rehaussant le goût de leurs aliments.

L'aspartame, de formule chimique « ester méthylique d'aspartylphénylalanine », est obtenu par condensation de l'acide aspartique et de la phénylalanine. Sa formule structurale est illustrée à la figure 1. À température ambiante, l'aspartame se présente sous forme de poudre blanche et inodore, facilement soluble dans l'eau et l'éthanol, mais se décompose rapidement à haute température et après une exposition prolongée à l'eau. L'aspartame est environ 200 fois plus sucré que le saccharose et sa solution diluée a un goût similaire, rafraîchissant et sans amertume. La FDA (Food and Drug Administration) américaine et le Comité scientifique européen (ESC) ont fixé la dose journalière admissible (DJA) d'aspartame à 50 mg et 40 mg par kilogramme de poids corporel, respectivement. Pour un adulte de 60 kg, les DJA sont respectivement de 3 000 mg et 2 400 mg. Curieusement, la découverte de l'aspartame fut purement accidentelle : en 1965, un scientifique nommé Schnitt lécha accidentellement son doigt contaminé chimiquement entre deux expériences, et l'aspartame était né.

Le temps passe vite : plus d’un demi-siècle s’est écoulé depuis l’apparition de l’aspartame dans près de 6 000 aliments, tels que les boissons gazeuses, les jus de fruits, le vin, le café instantané, les pâtisseries et bien d’autres produits, et ce dans plus de 90 pays. Pourtant, les interrogations du public à son sujet n’ont jamais cessé. Parfois, plus on en sait sur ce qui est vrai ou faux, mieux c’est. Et comme de nombreuses personnes et organisations de recherche se sont penchées sur l’aspartame, la FDA le qualifie de « l’un des additifs alimentaires les plus étudiés ». Après avoir synthétisé les résultats de nombreux essais, le CDC a conclu qu’« il n’existe aucune preuve épidémiologique permettant de conclure que l’aspartame cause des dommages importants ou des risques graves ».

Bien que des autorités existent pour dissiper les rumeurs concernant l'aspartame (notamment la FDA américaine, l'EFSA, la Food Standards Agency britannique et Santé Canada), que savez-vous, en tant que consommateur, de l'aspartame ? L'aspartame est-il sans danger ?

Commençons par examiner le métabolisme de l'aspartame. Une fois ingéré, l'aspartame est décomposé dans l'intestin par les estérases et les peptidases, produisant ainsi de l'acide aspartique, de la phénylalanine et du méthanol, qui sont ensuite absorbés dans la circulation sanguine. L'acide aspartique est un acide aminé non essentiel, que notre organisme peut synthétiser. La phénylalanine, quant à elle, est un acide aminé essentiel, abondant dans les œufs et le lait, et possédant des propriétés analgésiques et antidépressives. Selon un rapport statistique de l'Institut américain de la santé sur l'alimentation quotidienne des Américains, la consommation moyenne quotidienne d'acide aspartique et de phénylalanine est respectivement de 6,5 grammes et 3,4 grammes.

Si l'on prend l'exemple d'une certaine marque de boissons sans sucre, une canette de 335 ml contient environ 180 mg d'aspartame. Ainsi, même en consommant plusieurs canettes par jour, la quantité de ces deux acides aminés absorbée reste négligeable par rapport à une consommation normale. Il est important de noter, cependant, que les personnes atteintes de phénylcétonurie doivent éviter les aliments et les boissons contenant de l'aspartame, car sa dégradation entraîne la production de phénylalanine. Un autre métabolite de l'aspartame est le méthanol. À propos de méthanol, il s'agit d'un alcool industriel fréquemment utilisé.

Nous allons dissiper ci-dessous tous les doutes que vous pourriez avoir en vous présentant les progrès de la recherche scientifique sur l'aspartame.

1. La consommation d'aspartame provoque-t-elle des troubles métaboliques ? Selon différentes études animales et populationnelles, une dose unique élevée d'aspartame (1 000 mg par kilogramme de poids corporel) entraîne effectivement une augmentation du taux d'acides aminés dans le sang (l'hypothèse d'une digestion de l'aspartame en acides aminés n'est pas exclue). Cependant, à une dose sans danger, son effet sur le taux d'acides aminés est négligeable, de même que son impact sur le lait maternel et le sang des enfants. Néanmoins, l'influence de l'aspartame sur le métabolisme du glucose et des lipides reste controversée. Si certaines études animales et populationnelles ont montré qu'une consommation normale d'aspartame ne modifie pas la glycémie ni le taux de lipides sanguins, d'autres ont mis en évidence un risque d'obésité, de résistance à l'insuline et d'hyperglycémie. Des études menées par différents laboratoires sur les mêmes modèles animaux ont même abouti à des conclusions opposées. En 2014, Suze et ses collaborateurs ont fait une découverte intéressante qui offre une nouvelle perspective pour résoudre ce paradoxe. Ils ont constaté que des édulcorants comme l'aspartame et la saccharine peuvent affecter la glycémie chez la souris en modifiant la composition et le fonctionnement de sa flore intestinale. Les résultats d'expériences sur des populations ont également confirmé cette conclusion. Compte tenu des différences de patrimoine génétique, de mode de vie et de système immunitaire entre les individus, qui entraînent une composition différente de la flore intestinale, de nombreuses études animales et de population n'ont pas encore exclu l'influence de cette flore. Par conséquent, les scientifiques doivent approfondir leurs recherches et confirmer si l'aspartame affecte le métabolisme de l'organisme. Il convient de noter que des scientifiques ont récemment découvert que… sucraloseLe sucralose, un édulcorant de synthèse, peut accroître l'appétit et provoquer des troubles métaboliques chez la drosophile en agissant sur son système nerveux lorsqu'elle est consommée dans le cadre d'une alimentation enrichie en sucralose pendant une période prolongée. On ignore si l'aspartame aurait des effets similaires et des études complémentaires sont nécessaires.

2. L'aspartame est-il toxique ? Une consommation régulière d'aspartame peut-elle entraîner une toxicité chronique ? Lors d'expériences aiguës, des souris et des lapins ont reçu par voie orale 10 000 mg d'aspartame par kilogramme de poids corporel, sans qu'aucun décès ni effet indésirable ne soit observé. De même, l'administration orale de doses de 10 000 mg/kg de poids corporel pendant plusieurs mois n'a entraîné aucun décès ni effet indésirable chez les souris et les lapins.

3. La saccharine a été associée au cancer ; l’aspartame peut-il également en être la cause ? Il convient tout d’abord de préciser que la saccharine n’est pas cancérigène. En 1977, des scientifiques ont découvert que la consommation de saccharine augmentait le risque de cancer de la vessie chez la souris, ce qui a entraîné une vague d’interdictions de la saccharine à travers le monde. Cependant, des recherches ultérieures ont montré que ces résultats chez la souris n’étaient pas transposables à l’homme et que les doses normales de saccharine avaient peu d’effet sur la santé humaine. Ce n’est que dans les années 1990 que la FDA a levé l’interdiction envisagée concernant la saccharine. Forts de cette expérience, les scientifiques ont mené des recherches relativement objectives et impartiales sur l’aspartame. À ce jour, grâce à de nombreuses expériences animales, des études épidémiologiques et des tests de génotoxicité, il n’a pas été démontré que l’aspartame augmente le risque de cancer ou de dommages génétiques chez l’animal ou chez l’homme. Parmi ces études, certains résultats expérimentaux suggèrent que l'aspartame pourrait constituer un facteur de risque de cancer du cerveau et d'autres tumeurs malignes chez la souris. Cependant, plusieurs agences et équipes d'experts, dont la FDA américaine, le National Cancer Institute (NCI) américain et l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA), ont examiné ces expériences et constaté que la plupart présentaient des failles dans leur conception ou le traitement des données. Certaines expériences ont été réévaluées après exclusion des facteurs interférents, invalidant ainsi les conclusions initiales. En effet, après réévaluation de certaines expériences et suppression de ces facteurs, la conclusion initiale n'est plus valable : il n'existe pas de lien inévitable entre la consommation d'aspartame et l'apparition du cancer.

4. On entend parfois parler, dans les médias, de personnes souffrant de maux de tête après avoir consommé des boissons contenant de l'aspartame. L'aspartame est-il donc nocif pour le système nerveux ? Les études animales et populationnelles actuelles apportent pour l'instant la réponse négative. Dans notre vie quotidienne, la consommation de fromage, de chocolat, de caféine, de hot-dogs et d'autres aliments courants peut également provoquer des migraines, mais on a tendance à minimiser ces cas, les considérant comme isolés. Par conséquent, face à l'aspartame, il convient de rester objectif.

5. Outre les adultes en bonne santé, les groupes spécifiques tels que les femmes enceintes, les enfants et les personnes âgées peuvent-ils consommer de l'aspartame ? Des expériences sur des animaux ont montré que la consommation de 1 600 à 4 000 mg d'aspartame par kilogramme de poids corporel et par jour n'a pas d'effet néfaste sur la grossesse et l'allaitement (cependant, à une dose de 7 000 mg d'aspartame par kilogramme de poids corporel et par jour, le poids de la progéniture peut être affecté, sans pour autant impacter son développement). Peu d'études de population ont été menées sur ce sujet. Cette année, des scientifiques canadiens ont découvert pour la première fois, grâce à une étude de suivi mère-enfant à grande échelle, que la consommation régulière de boissons édulcorées par les mères pendant la grossesse pourrait avoir une incidence sur le poids des bébés après une semaine.

6. Quelle est l'utilisation de l'aspartame en Chine ? En 1985, la Chine a discuté et adopté l'utilisation de l'aspartame lors de la deuxième réunion annuelle du Comité technique de normalisation de Additifs alimentaires L'aspartame a été intégré à la norme nationale et, après de nombreuses révisions, il figure toujours parmi les additifs alimentaires autorisés. La norme relative à l'utilisation des additifs alimentaires des normes nationales de sécurité alimentaire (GB 2760-2014), publiée en 2014 par la Commission nationale de la santé et de la planification familiale, stipule que les produits alimentaires contenant de l'aspartame doivent être étiquetés « aspartame (contenant de la phénylalanine) » et précise également la quantité d'aspartame autorisée dans différents produits. Par conséquent, l'utilisation de l'aspartame est légale en Chine. Actuellement, il est utilisé dans de nombreux produits alimentaires en Chine : boissons, produits laitiers, confiseries, chocolats, gommes, édulcorants de table, compléments alimentaires, conserves et boissons gazeuses, etc. Il convient de noter que, du fait de sa faible stabilité thermique, l'aspartame perd facilement son pouvoir sucrant à des températures supérieures à 80 °C, ce qui le rend inutilisable dans les produits de boulangerie.

Cela étant dit, je pense que tous les lecteurs ont désormais une compréhension générale de l'aspartame. Il convient de souligner que, dans le cadre de la recherche sur l'aspartame, les différences de conditions expérimentales, d'objets, de méthodes, etc., peuvent conduire les scientifiques à des conclusions différentes. Comme mentionné précédemment, la flore intestinale influence l'aspartame impliqué dans le métabolisme. Cependant, le progrès et le développement de la recherche scientifique constituent une tendance générale. Nous continuerons d'améliorer et de consolider les résultats de recherche existants, tout en explorant activement les domaines encore inconnus. De plus, si nous ne parvenons pas à résoudre certains problèmes en raison des limites de nos connaissances techniques, nous devons privilégier les conclusions fondées sur un grand nombre d'expériences fiables, rigoureusement testées et validées par des autorités compétentes, plutôt que sur des cas isolés.

Étant donné que la plupart des rapports négatifs concernant l'aspartame reposent sur des expériences chroniques de longue durée, et que de nombreuses études confirment son innocuité, si vous souhaitez déguster un dessert de temps en temps, je vous recommande d'opter pour un aliment aussi sucré, mais avec seulement quelques grammes d'aspartame, plutôt que pour des produits riches en sucre. Cependant, comme le dit l'adage, tout excès nuit en tout. Pour rester en bonne santé, il est essentiel de manger sainement, de limiter sa consommation de sucreries, de privilégier les légumes, les fruits, les œufs, le lait et autres aliments naturels, d'avoir une alimentation équilibrée et de pratiquer une activité physique modérée.

Enfin, je tiens à rappeler aux lecteurs que lors de l'achat de produits alimentaires, il est important de bien vérifier l'étiquetage. La réglementation en vigueur exige que les produits contenant de l'aspartame soient clairement indiqués. La sécurité alimentaire est importante, mais bien comprendre les aliments l'est tout autant !

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