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Dans la schizophrénie et la dépression, des déficits en acide gamma-aminobutyrique (GABA) ont été impliqués. Dans la schizophrénie, les déficits ont été particulièrement bien décrits pour un sous-type de neurone GABA, les interneurones à pointe rapide de parvalbumine. L’activité de ces neurones est essentielle au bon fonctionnement cognitif et émotionnel.

Il apparaît maintenant que les neurones à parvalbumine sont particulièrement vulnérables au stress oxydatif, un facteur qui peut apparaître couramment au cours du développement, en particulier dans le contexte de troubles psychiatriques comme la schizophrénie ou le trouble bipolaire, où une fonction mitochondriale compromise joue un rôle. Les neurones à parvalbumine peuvent être protégés de cet effet par la N-acétylcystéine, également connue sous le nom de Mucomyst, un médicament couramment prescrit pour protéger le foie contre les effets toxiques d'un surdosage d'acétaminophène (Tylenol), rapporte une nouvelle étude dans le numéro actuel de Biological Psychiatry.

Le Dr Kim Do et ses collaborateurs du Centre de neurosciences psychiatriques de l'Université de Lausanne en Suisse ont travaillé de nombreuses années sur l'hypothèse selon laquelle l'une des causes de la schizophrénie est liée aux gènes/facteurs de vulnérabilité conduisant au stress oxydatif. Ces stress oxydatifs peuvent être dus à des infections, des inflammations, des traumatismes ou à un stress psychosocial survenant au cours du développement cérébral typique, ce qui signifie que les sujets à risque sont particulièrement exposés pendant l'enfance et l'adolescence, mais pas une fois arrivés à l'âge adulte.

Leur étude a été réalisée auprès de souris déficientes en glutathion, une molécule essentielle à la protection cellulaire contre les oxydations, laissant leurs neurones plus exposés aux effets délétères du stress oxydatif. Dans ces conditions, ils ont découvert que les neurones à parvalbumine étaient altérés dans le cerveau de souris stressées lorsqu’elles étaient jeunes. Ces déficiences ont persisté tout au long de leur vie. Il est intéressant de noter que les mêmes stress appliqués aux adultes n’ont eu aucun effet sur leurs neurones à parvalbumine.

De manière plus frappante, les souris traitées avec l’antioxydant N-acétylcystéine, avant la naissance et au-delà, ont été entièrement protégées contre ces conséquences négatives sur les neurones à parvalbumine.

"Ces données soulignent la nécessité de développer de nouvelles approches thérapeutiques basées sur antioxydant des composés tels que la N-acétylcystéine, qui pourraient être utilisés à titre préventif chez les jeunes sujets à risque", a déclaré Do. "Donner un antioxydant dès l'enfance aux porteurs d'une vulnérabilité génétique à la schizophrénie pourrait réduire le risque d'apparition de la maladie."

"Cette étude soulève la possibilité que les déficits neuronaux GABA dans les troubles psychiatriques puissent être évités à l'aide d'un médicament, la N-acétylcystéine, qui est tout à fait sûr à administrer aux humains", a ajouté le Dr John Krystal, rédacteur en chef de Biological Psychiatry.