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Dans la schizophrénie et la dépression, des déficits en acide gamma-aminobutyrique (GABA) sont impliqués. Dans la schizophrénie, ces déficits sont particulièrement bien décrits pour un sous-type de neurones GABAergiques, les interneurones à décharge rapide à parvalbumine. L'activité de ces neurones est essentielle au bon fonctionnement cognitif et émotionnel.

Il apparaît désormais que les neurones à parvalbumine sont particulièrement vulnérables au stress oxydatif, un facteur qui pourrait apparaître fréquemment au cours du développement, notamment dans le contexte de troubles psychiatriques comme la schizophrénie ou le trouble bipolaire, où un dysfonctionnement mitochondrial joue un rôle. Une nouvelle étude publiée dans le dernier numéro de Biological Psychiatry révèle que les neurones à parvalbumine pourraient être protégés de cet effet par la N-acétylcystéine, également connue sous le nom de Mucomyst, un médicament couramment prescrit pour protéger le foie contre les effets toxiques d'un surdosage de paracétamol (Tylenol).

Le Dr Kim Do et ses collaborateurs du Centre de neurosciences psychiatriques de l'Université de Lausanne, en Suisse, travaillent depuis de nombreuses années sur l'hypothèse selon laquelle l'une des causes de la schizophrénie serait liée à des gènes ou facteurs de vulnérabilité induisant un stress oxydatif. Ce stress oxydatif peut être dû à des infections, des inflammations, des traumatismes ou un stress psychosocial survenant au cours du développement cérébral normal. Ainsi, les sujets à risque y sont particulièrement exposés durant l'enfance et l'adolescence, mais plus à l'âge adulte.

Leur étude a été réalisée sur des souris déficientes en glutathion, une molécule essentielle à la protection cellulaire contre l'oxydation, ce qui rendait leurs neurones plus vulnérables aux effets délétères du stress oxydatif. Dans ces conditions, ils ont constaté que les neurones à parvalbumine étaient altérés dans le cerveau des souris soumises à un stress durant leur jeunesse. Ces altérations persistaient tout au long de leur vie. Curieusement, les mêmes stress appliqués aux adultes n'avaient aucun effet sur leurs neurones à parvalbumine.

Plus étonnant encore, les souris traitées avec l'antioxydant N-acétylcystéine, dès avant la naissance et par la suite, étaient totalement protégées contre ces conséquences négatives sur les neurones à parvalbumine.

Ces données soulignent la nécessité de développer de nouvelles approches thérapeutiques fondées sur antioxydant « Des composés comme la N-acétylcystéine pourraient être utilisés à titre préventif chez les jeunes sujets à risque », a déclaré Do. « L’administration d’un antioxydant dès l’enfance aux porteurs d’une vulnérabilité génétique à la schizophrénie pourrait réduire le risque d’apparition de la maladie. »

« Cette étude soulève la possibilité que les déficits neuronaux GABAergiques dans les troubles psychiatriques puissent être prévenus grâce à un médicament, la N-acétylcystéine, qui est tout à fait sûr à administrer à l'homme », a ajouté le Dr John Krystal, rédacteur en chef de Biological Psychiatry.