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Nos dents sont étroitement liées à notre santé et à notre apparence. La carie dentaire, aussi appelée dégradation des dents, est un problème dentaire courant qui correspond à la destruction de l'émail causée par l'activité bactérienne. Les souches cariogènes les plus fréquentes sont des bactéries aérobies Gram-positives, comme Streptococcus lactis et Streptococcus transglucosus, dont le métabolisme produit des acides responsables de la dégradation des dents. Fait intéressant, des études anthropologiques ont montré que la carie était rare chez l'homme primitif. Cependant, avec l'évolution de l'alimentation humaine et l'adoption d'un régime riche en céréales riches en amidon (polysaccharides), l'incidence de la carie a considérablement augmenté, car les sucres constituent la principale source d'énergie des bactéries buccales. Heureusement, le xylitol, une substance sucrée, peu calorique et protectrice contre la carie, est présent dans la nature.

Édulcorant - xylitol

Les édulcorants sont additifs alimentaires Ces substances confèrent aux aliments un goût sucré, et le xylitol est l'un des édulcorants les plus utilisés en remplacement du saccharose car son pouvoir sucrant est comparable, tout en étant 60 % moins calorique. Le xylitol, de son nom scientifique (2R, 3R, 4S)-pentaérythritol, appartient à la famille des polyols (ou alcools de sucre). Ces polyols sont des molécules de sucre dont le groupe carbonyle est réduit en groupe hydroxyle après la formation de composés polyalcooliques. Le xylitol est un produit du métabolisme du xylose. Bien qu'il puisse être extrait de diverses plantes, la demande actuelle est très forte, principalement pour les procédés d'hydrogénation du xylose. Fait intéressant, le xylitol n'est pas spécifique aux plantes : le métabolisme des sucres chez l'humain produit également des intermédiaires de xylitol. Même sans consommer d'aliments contenant du xylitol, on en trouve 0,03 à 0,06 mg par 100 millilitres de sang. Les sucres naturels et leurs dérivés, les alcools de sucre, sont chiraux, tandis que le xylitol est achiral, car il possède une structure symétrique.

Applications du xylitol

Le xylitol est originaire de Finlande, et les produits à base de xylitol y sont donc très répandus. Bien qu'il ait une saveur sucrée, il est indégradable par les bactéries et peut ainsi remplacer le sucre dans les desserts pour prévenir les caries. C'est pourquoi les enfants finlandais consomment principalement des bonbons au xylitol plutôt qu'au saccharose, ce qui contribue à une meilleure protection de leur santé dentaire. De plus, les dentifrices au xylitol préviennent également les caries. Des études montrent que les enfants utilisant un dentifrice fluoré sans xylitol sont moins susceptibles de développer des caries que ceux utilisant un dentifrice fluoré contenant du xylitol. Par ailleurs, les personnes diabétiques, dont le métabolisme du glucose est perturbé, doivent contrôler strictement leur consommation de sucre. Le xylitol, grâce à son métabolisme rapide, ne nécessite pas d'insuline : il pénètre directement dans les cellules et son métabolisme ne provoque pas de pic de glycémie. De plus, contrairement au fructose, il ne présente pas les risques pour la santé et constitue un substitut idéal au saccharose pour les diabétiques.

Lors de la transformation des aliments, le saccharose réagit chimiquement avec les acides aminés sous l'effet de la chaleur. Le groupe aldéhyde du sucre et l'acide aminé forment une substance brune et caramélisée, ce qui fonce la couleur des aliments et est donc indésirable dans la plupart des procédés de transformation. L'utilisation du xylitol à la place du saccharose évite ce problème car le xylitol ne possède pas de groupes aldéhyde susceptibles d'interagir avec les acides aminés et est thermiquement stable. Autre application importante du xylitol : il favorise la perte de poids. Son pouvoir sucrant est comparable à celui du saccharose, mais il est moins calorique. De plus, le xylitol n'augmente pas le taux de lipides neutres dans le sang et inhibe la synthèse du glycérol et des acides gras (contrairement au fructose qui augmente les lipides sanguins), contribuant ainsi à la perte de poids.

Toxicité du xylitol chez le chien

Le xylitol est relativement sûr pour la plupart des mammifères et les preuves d'effets nocifs liés à une consommation prolongée à fortes doses sont limitées. Il est donc autorisé comme additif alimentaire sûr en Europe et aux États-Unis. Malheureusement, cette substance est interdite aux chiens : le xylitol présente une toxicité importante pour ces derniers et peut être mortel à des doses supérieures à 0,1 gramme par kilogramme de poids corporel. En effet, les chiens métabolisent le xylitol différemment des humains. Une fois dans leur organisme, le xylitol provoque une forte sécrétion d'insuline, entraînant des symptômes d'hypoglycémie tels que vomissements, diminution de la mobilité, troubles de la coordination, convulsions, etc. Dans les cas les plus graves, cela peut être fatal et il n'existe aucun antidote spécifique contre l'intoxication au xylitol.

Résumé et perspectives

Avec l'amélioration progressive du niveau de vie, les habitudes alimentaires ont évolué, passant d'aliments colorés et savoureux à des aliments sains, dotés d'une valeur nutritionnelle raisonnable et de propriétés bénéfiques pour la santé. Le xylitol est devenu un ingrédient phare du marché alimentaire actuel, suscitant un intérêt croissant. Les aliments fonctionnels à base de xylitol, en remplacement du saccharose, sont de plus en plus plébiscités par les consommateurs pour leur innocuité, leur goût agréable, leur grande stabilité et d'autres atouts. Toutefois, malgré les efforts de recherche et développement déployés, il est essentiel d'adopter une approche critique et objective, d'un point de vue sanitaire, afin d'évaluer les avantages et les inconvénients du xylitol.

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